췌장염 대표증상 구토… 회복 더뎌
소화효소·호르몬 분비 대사 핵심
급성땐 생명위협·만성시 당뇨병
반복적인 소화기 증상 나타날땐
정밀검사 통해 원인 확인해야
반려동물에게서 가장 흔한 질환을 꼽자면 그 첫 번째로 피부질환을 꼽을 수 있으며 두 번째로는 소화기 질환을 들 수 있다. 구토와 설사를 대표증상으로 하는 소화기 질환은 경우에 따라서는 생명을 위협할 수 있는 질환이므로 만만하게 볼 질환은 아닐 것이다.
그중에서도 구토를 대표증상으로 하는 질환이 바로 췌장염이다. 췌장염은 말 그대로 췌장에 염증이 발생한 상태를 말하는데, 한 번 발병하면 증상이 심하고 회복까지 많은 시간이 소요되기 때문에 보호자에게도 큰 부담이 된다. 이번 칼럼에서는 강아지와 고양이에서 나타나는 췌장염에 대해 알아보고자 한다.
먼저 췌장이 어떤 기관인지 짚어보자. 췌장은 우리 몸속 깊숙이 자리한 작은 기관이지만 소화와 대사에 있어 매우 중요한 역할을 담당한다. 췌장은 크게 두 가지 기능을 한다. 첫째는 소화효소를 분비하여 단백질, 지방, 탄수화물을 분해하는 ‘외분비 기능’이고, 둘째는 인슐린과 글루카곤 같은 호르몬을 분비해 혈당을 조절하는 ‘내분비 기능’이다.
이처럼 작지만 핵심적인 역할을 하는 기관이기 때문에 췌장에 염증이 발생하면 전신 건강에 심각한 영향을 끼칠 수 있다. 췌장염은 췌장에 염증이 생겨 소화 효소가 정상적으로 장관내로 분비되지 못하고 오히려 췌장 자체를 공격하는 상태를 말한다. 몸속에서 내란이 일어나는 것으로 생각하면 이해가 빠를 것이다.
췌장염은 크게 급성췌장염과 만성췌장염으로 나눌 수 있다. 그중에서 급성췌장염은 갑작스럽게 발생해 빠르게 악화될 수 있는 질환으로 치료가 늦어지면 생명을 위협할 수 있다. 반려동물에서 급성췌장염은 비교적 흔히 발생하며 특히 강아지에서 더 자주 보고된다. 고양이에서도 발생할 수 있으나 증상이 뚜렷하게 나타나지 않고 미묘해 보호자가 병원 방문을 고민하게 만들며 내원하더라도 보호자의 치료 의지 여부에 따라 진단이 늦어지는 경우가 많다. 급성췌장염은 건강했던 반려동물에게도 갑자기 찾아올 수 있다. 갑작스러운 구토와 복통, 식욕 부진이 나타나면 보호자는 단순한 소화불량쯤으로 생각하기 쉽다. 하지만 이는 췌장에서 시작된 심각한 염증일 수 있으며 심할 경우 전신적인 쇼크로 이어질 수 있다. 따라서 조기에 질환을 의심하고 신속히 진료를 받는 것이 무엇보다 중요하다.
그렇다면 만성췌장염은 어떤 병일까? 급성췌장염이 단기간에 심각한 증상을 보이는 질환이라면 만성췌장염은 장기간에 걸쳐 서서히 진행되는 점이 특징이다. 만성췌장염은 췌장의 염증이 반복적으로 발생하거나 급성췌장염이 제대로 회복되지 못해 이어지는 경우가 많다. 반복적인 췌장의 염증으로 인해 췌장 조직은 점차 섬유화되며 이로 인해 췌장은 그 기능을 상실하게 된다. 췌장은 소화효소와 인슐린을 분비하는 중요한 장기이므로 손상이 누적되면 소화 장애뿐 아니라 당뇨병으로 이어질 수도 있다. 강아지에서는 소형견과 노령견에서 많이 발생하는데 식욕 부진, 체중 감소, 간헐적인 구토나 설사가 오랜 기간 이어지는 경우 의심해야 한다. 급성처럼 심한 복통이나 갑작스러운 쇼크로 이어지는 경우는 드물지만 증상이 장기간 이어지면서 삶의 질을 크게 떨어뜨린다.
고양이에서는 만성췌장염이 더 흔하다. 특히 고양이는 췌장뿐 아니라 간과 장의 만성 염증이 동시에 진행되는 ‘삼중염(triaditis)’의 형태로 나타나는 경우가 많다. 이 때문에 증상이 매우 다양하고 불분명해 보호자가 쉽게 눈치채지 못한다. 진행 경과는 서서히 나타나지만 췌장이 이미 상당 부분 손상된 상태에서 발견되는 경우가 많으므로 반복적인 소화기 증상이 나타나는 경우에는 반드시 정밀검사를 통해 원인을 확인해야 한다.
이번 회차에서는 췌장이 어떤 기관인지와 췌장염에 대해 살펴보았다. 다음 칼럼에서는 췌장염의 구체적인 발생 원인과 증상에 대해 자세히 알아보도록 하겠다.
/송민형 경기도수의사회 부회장
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