산책길이나 공원, 도로 옆 인도에서 꼬리를 흔드는 반려견과 마주치는 풍경은 이제 더 이상 낯설지 않다. 집 안을 넘어 일상 곳곳에서 반려동물은 ‘함께 사는 존재’를 넘어 진정한 ‘가족’으로 자리잡았다.
평택에는 현재 5만3천여 마리의 반려동물이 등록돼 있으며 그 수는 해마다 증가하고 있다. 이에 따라 도시가 감당해야 할 책임 또한 커지고 있다. 반려동물을 사랑하는 마음만으로는 충분하지 않은 시대다. 제도와 공간, 교육과 문화가 함께 뒷받침돼야 하는 이유다.
그동안 많은 지자체들이 유기동물 관리를 민간 위탁에 의존해 왔지만, 평택시는 공공 직영 방식으로 전환했다. 유기·유실동물 보호를 단순한 행정의 부수 업무가 아닌 공공이 끝까지 책임져야 할 필수 행정 영역으로 인식했기 때문이다.
이 같은 결정은 동물복지 수준을 한 단계 끌어올리는 동시에 시민 신뢰를 높이는 정책으로 평가받고 있다. 실제 남부권역 동물보호센터는 지상 1층·지하 1층, 연면적 1천420㎡ 규모로 조성됐으며 총 59억800만원의 예산이 투입됐다.
동물병원과 보호실, 입양 상담실, 미용실, 사무실 등 전문 시설을 갖춘 이 센터는 최대 200마리의 동물을 보호할 수 있다. 구조 이후 치료와 격리, 보호까지 전 과정을 지원하며 보호동물들이 안정적인 환경에서 생활할 수 있도록 운영돼 주목을 받고 있다.
특히 동물보호센터는 단순한 보호에 그치지 않는다. SNS 홍보와 함께 미용 및 행동 교정 프로그램을 운영해 보호동물의 입양 가능성을 높이고, 입양 희망자에게는 충분한 상담을 통해 동물의 성격과 생활 습관을 자세히 안내한다. 입양 이후에도 사후관리 상담을 제공해 입양이 ‘끝’이 아닌 새로운 출발이 될 수 있도록 돕고 있다.
시는 이러한 입양센터 운영 성과를 바탕으로, 시 전역에 균형 잡힌 동물보호 체계를 구축하고 반려동물 복지 정책도 단계적으로 확대해 나갈 계획이다.
또한 이충·동삭·서부·신당·신장 등 총 6개소에 ‘반려견 동반 시민 쉼터’를 설치해 반려문화 실천의 거점으로 활용하고 있으며, 근린공원 등을 활용해 시민과 반려견이 함께 쉴 수 있는 쉼터를 4개소 추가 조성할 방침이어서 관심을 모으고 있다.
이와 함께 반려견 등록 시민을 대상으로 ‘반려동물 문화교실’을 운영해 문제 행동 교정과 올바른 산책 예절을 교육하고, 약 7천명이 참여한 반려동물 인식 개선 문화 페스티벌을 개최하는 등 시민 공감대 형성과 입양 문화 확산에도 적극 나서고 있다.
시는 여기서 멈추지 않고 미래를 준비하고 있다. 진위면 일원에 오는 2028년 개장을 목표로 반려동물 테마파크 조성도 추진 중이다. 반려견 놀이터와 수영장, 동물교육실, 콘텐츠교육관, 애견 샤워실 등을 갖춘 복합 문화공간으로 조성될 예정이다.
이처럼 시의 반려동물 정책은 단순한 보호를 넘어 동물보호센터를 중심으로 한 체계적인 보호 시스템, 시민 쉼터를 통한 일상 속 공존, 테마파크 조성을 통한 미래 준비까지 아우르고 있다. 사람과 동물이 함께 살아가는 도시를 향한 변화는 이미 시민들의 일상 속에서 현실이 되고 있다.
정장선 시장은 “반려동물 정책은 특정 계층을 위한 것이 아니라 모두가 더 잘 살아가기 위한 도시의 기본 정책”이라며 “보호만으로는 부족하고, 함께 쉬고 배우며 공감할 수 있는 공간과 문화가 조성될 때 갈등은 줄고 진정한 공존이 가능해진다”고 말했다.
평택/김종호기자 kikjh@kyeongin.com
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