치주질환·흡수성 병변·구내염
대표적 이상 신호는 ‘입 냄새’
사료 떨구고 한쪽으로 씹는 등
미묘한 식사 습관 변화 살피길
고양이와 함께 살아가는 가정에서 고양이는 물론 보호자를 힘들게 하는 흔한 질환 중 하나가 바로 구강질환이다. 많은 사람들이 고양이는 비교적 건강한 동물이라고 생각하지만, 실제 임상에서는 성묘의 절반 이상에서 다양한 형태의 치아와 잇몸 질환이 발견된다. 하지만 어려운 점이 고양이는 아파도 쉽게 표현하지 않는다는 점이다. 보호자가 알아차렸을 때는 이미 질환이 상당히 진행된 경우가 적지 않다.
고양이의 구강질환은 크게 치주 질환, 치아 흡수성 병변(FORL), 구내염 등으로 나눌 수 있다. 이 가운데 가장 흔한 것은 치주 질환이다. 사람과 마찬가지로 고양이의 입안에서도 음식물 찌꺼기와 세균이 결합하여 치태가 형성되고, 이것이 시간이 지나면서 치석으로 변한다. 치석이 쌓이면 잇몸에 염증이 생기고 점차 치아를 지지하는 조직까지 손상시키는 치주염으로 진행한다. 초기에는 잇몸이 붉어지고 입 냄새가 심해지는 정도로 나타나지만, 질환이 진행되면 통증 때문에 사료를 잘 씹지 못하거나 먹다가 떨어뜨리는 모습이 보일 수 있다. 일부 고양이는 얼굴을 만지는 것을 싫어하거나 침을 흘리기도 한다. 그러나 고양이는 본능적으로 통증을 숨기려 하기 때문에 겉으로는 아무 문제 없이 식사를 하는 것처럼 보이는 경우도 많다.
고양이에게 특히 특징적으로 나타나는 질환이 치아 흡수성 병변이다. 이는 치아가 서서히 녹아 사라지는 질환으로, 현재까지 정확한 원인은 완전히 밝혀지지 않았다. 겉으로는 멀쩡해 보이는 치아가 실제로는 잇몸 아래에서 파괴되고 있는 경우가 많으며, 상당한 통증을 동반하는 것으로 알려져 있다. 이 질환은 고양이에서 매우 흔하게 발견되며 중년 이후의 고양이에서 특히 많이 나타난다. 장기간 동안 통증을 유발하기 때문에 가능한 조기에 발견하여 치료를 해주는 것이 삶의 질을 떨어뜨리지 않는 방법이다.
또 하나 보호자들이 자주 접하게 되는 질환은 만성 구내염이다. 입안 점막과 잇몸에 심한 염증이 지속적으로 발생하는 질환으로, 일부 고양이에서는 면역 반응의 이상이 관여하는 것으로 추정된다. 심한 경우 입을 벌리기 힘들 정도의 통증이 발생해 식사를 하지 못하고 체중이 급격히 감소하기도 한다. 고양이 구강질환의 문제는 단순히 입안에서 끝나지 않는다는 점이다. 염증과 세균이 혈류를 통해 전신으로 퍼질 경우 심장, 신장, 간 등 다른 장기에 영향을 줄 가능성도 제기되고 있다. 따라서 구강 건강은 전신 건강과도 밀접하게 연결되어 있다고 볼 수 있다.
그렇다면 보호자는 어떤 점을 살펴봐야 할까. 가장 먼저 확인할 수 있는 신호는 입 냄새다. 고양이의 입 냄새가 갑자기 심해졌다면 단순한 체취가 아니라 치주질환의 신호일 수 있다. 또한 한쪽으로만 씹거나 사료를 자주 떨어뜨리는 행동, 침 흘림, 입 주변을 자주 긁는 행동 등도 구강 통증을 의심해 볼 수 있는 변화다. 예방을 위해서는 정기적인 구강검진이 무엇보다 중요하다. 사람과 마찬가지로 고양이 역시 정기적인 치과 검진과 스케일링을 통해 치석과 염증을 관리할 수 있다. 스케일링을 할 때는 치과 엑스레이 촬영을 통해 눈에 보이지 않는 치아의 뿌리와 치조골의 상태를 확인하는 것이 좋다. 특히 중년 이상의 고양이는 정기 검진을 통해 치아흡수성병변과 같은 질환을 조기에 발견하는 것이 도움이 된다.
가정에서 할 수 있는 관리도 있다. 고양이 전용 칫솔과 치약을 이용한 양치질이 가장 효과적인 방법으로 알려져 있다. 처음에는 거부하는 경우가 많지만, 어린 시기부터 조금씩 익숙해지도록 하면 상당수의 고양이가 양치를 받아들이게 된다. 치아 관리용 간식이나 구강 관리 사료도 보조적인 도움을 줄 수 있다. 고양이는 통증을 잘 드러내지 않는 동물이다. 그래서 보호자가 관심을 기울이지 않으면 구강질환은 조용히 진행되기 쉽다. 그러나 작은 입 냄새 하나, 식사 습관의 미묘한 변화 하나가 중요한 신호일 수 있다. 고양이의 건강한 삶을 위해서는 눈에 보이지 않는 입속 건강에 대한 꾸준한 관심과 관리가 필요하다. 다음시간에는 구강질환에 대해 보다 자세히 알아보도록 하자.
/송민형 수원시수의사회 회장
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