개최국·장신 벽 ‘정면돌파’… 첫 경기, 32강 운명 가른다 [이영선 특파원의 올라가자 코리아]

41위 체코 평균 신장 185㎝ 넘어

멕시코 강호·오초아 2차전 고비

남아공 수비 조직력 최종전 변수

2026 북중미 월드컵에 출전하는 한국 축구 국가대표팀의 홍명보 감독이 7일(현지시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 치바스 바예 베르데에서 열린 팀 훈련에서 생각에 잠겨 있다. 2026.6.7 /연합뉴스

2026 FIFA(국제축구연맹) 북중미 월드컵에서 한국은 개최국 멕시코를 비롯해 체코, 남아프리카공화국과 함께 A조에 속해 있다. 오는 12일(이하 한국시간) 오전 11시에 열리는 체코와의 첫 경기는 대회의 흐름을 결정지을 수 있는 가장 중요한 경기다.

7일(현지시간) 오전 미국 텍사스주 맨스필드의 텍사스 헬스 맨스필드 스타디움에서 체코 선수들이 훈련을 하고 있다. 체코는 한국시간 12일 멕시코 과달라하라에서 우리나라와 첫 경기를 치른다. 2026.6.8 /연합뉴스

FIFA 랭킹 41위의 체코는 주전 라인업의 평균 신장이 185㎝를 훌쩍 넘는다. 탄탄한 신체 조건을 바탕으로 선 굵은 축구를 구사한다. 특히 큰 키를 활용한 세트피스와 날카로운 측면 크로스 공격, 이후 세컨볼을 노리는 플레이가 체코를 월드컵 본선으로 올려놨다.

체코전에서는 장신의 체코 공격수 파트리크 시크(레버쿠젠·191㎝), 토마시 소우체크(웨스트햄·192㎝), 토마시 호리(슬라비아 프라하·199㎝)를 묶어야 한다. 다만 체코는 고지대 적응 훈련에 매진하기 보다는 실전 감각을 키우는 데 집중했다. 경기 전날 멕시코 과달라하라로 입국할 예정이어서 고지대 환경 속 원하는 플레이를 할 수 있을지가 변수가 될 전망이다.

북중미 월드컵에서 한국과 맞붙을 멕시코 축구 대표팀 하비에르 아기레 감독이 8일(현지시간) 멕시코시티 내 대표팀 훈련센터에서 선수들과 즐겁게 대화를 하고 있다. 2026.6.9 /연합뉴스

2차전 상대인 FIFA 랭킹 15위 멕시코는 강력한 A조 1위 후보로 꼽힌다. 월드컵 6회 연속 출전에 빛나는 수문장 기예르모 오초아(리마솔)를 비롯해 라울 히메네스(풀럼), 산티아고 히메네스(AC밀란), 에드손 알바레스(웨스트햄), 오베드 바르가스(아틀레티코 마드리드) 등 유럽파 핵심 자원이 즐비하다.

지난 2018 러시아 월드컵에서도 멕시코와 만난 한국은 경기 내내 파상공세를 펼쳤으나 오초아의 신들린 선방으로 1-2로 패한 바 있다.

멕시코는 전통적으로 볼 점유율을 유지하고 템포를 조절하며 중원을 장악한 뒤 측면으로 빠른 공격을 전개한다. 홈 관중의 일방적인 응원도 멕시코에게는 큰 이점으로 작용할 전망이다. 하지만 지난해 9월 평가전에서 한국과 2-2로 비긴 적이 있어 포기할 이유는 없다.