매각설 흘러나오는 인천 애관극장 "공공유산으로 보전해야"

'126년 역사' 국내최초 실내극장
코로나19 장기화로 관람객 급감
운영난 심화… 민간 거래 소문도
시민들 추억서린 공간 가치 높아
市, 활용 검토… "비용 협의 필요"

애관극장 현재 모습./경인일보 DB

 

코로나19 사태 장기화에 따른 운영난으로 매각설이 나오는 우리나라 최초의 실내극장인 '애관극장'을 공공 차원에서 확보해 활용해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

경인일보 취재를 종합하면, 인천 중구 경동 싸리재에 있는 애관극장은 코로나19로 인해 지난해부터 관람객이 급감한 상황이다. 5개 상영관 중 가장 큰 1관은 운영비를 줄이기 위해 문을 닫은 지 1년이 넘었다고 한다. 애관극장 운영난이 심각해지면서 최근에는 극장 건물이 민간에 매각될 것이라는 소문도 나돌고 있다.

개항기 인천 최고 부호로 불렸던 정치국(1865~1924)이 1895년 세운 우리나라 최초의 실내극장 겸 공연장인 '협률사'(協律舍)에서 출발한 애관극장의 역사는 올해로 126년이다.



우리나라 근대 공연·영상문화 변천사를 보여줘 역사적·문화적 가치가 크다는 평가다. 2000년대 '멀티플렉스'가 극장가를 점령하기 전까지 전성기를 누린 애관극장은 인천시민들의 추억이 서린 공간이기도 하다.

애관극장은 2018년에도 매각설이 나왔다. 당시 보전·활용 목소리가 커지면서 인천시가 극장 매입을 위해 극장주와 협의하기도 했으나, 성사되진 않았다.

올해 들어 애관극장 민간 매각설이 또다시 수면 위로 떠오르자 지난 20일 시민들은 '애관극장을 사랑하는 인천시민모임'(애사모)을 발족하고, 인천시에 애관극장을 공공 문화유산으로 보전해 활용하라고 요구하고 나섰다.

애사모 관계자는 "인천시가 애관극장을 문화유산으로 접근해 매입하고 시민을 위한 문화 공간으로 활용하는 방안을 마련해야 한다"며 "'애관극장에서 영화 보기 운동', 토론회, 시민 모금 운동 등의 활동을 이어갈 것"이라고 말했다.

인천시는 다시금 애관극장을 매입해 공공 목적으로 활용하는 방안을 검토하면서 극장주와 접촉하고 있다. 시는 올해 초 인천시 등록문화재 지정 신청을 극장주에게 제안하기도 했다. 인천시도 애관극장의 역사적·문화적 가치를 충분히 인정하고 있다는 것이다.

하지만 인천시는 민간 소유 건물을 소유주가 원하는 수준(시세)에 매입하기엔 제도적 어려움이 있다는 입장이다. 인천시 관계자는 "애관극장을 매입할 경우 어떻게 활용할지도 검토하고 있다"면서도 "지자체는 감정평가 등을 기준으로 매입해야 하기 때문에 극장주와 협의가 필요하다"고 말했다.

인천에 기반을 둔 대기업 등 민간 영역이 매입해 인천시에 기부하는 방안도 애관극장 보전·활용의 대안 가운데 하나로 제시되고 있다.

인천의 한 문화계 인사는 "지자체가 매입하는 것이 가장 좋지만, 그 방안이 지지부진할 경우 인천의 기업들이 나서주는 것도 애관극장을 살리는 방법이 될 수 있다"며 "우선 인천시민들의 더 많은 관심이 필요하다"고 말했다.

/박경호기자 [e-mail]

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