해경 떠나고 중국 어선 기승… 재외동포청 안오면 또 지역 반발

인천시와 지역 시민사회는 6일 인천시청 애뜰광장에서 '재외동포청 인천유치 시민운동본부' 출범식을 연다. 정부는 지난달 28일 '정부조직법' 개정안이 국회를 통과하면서 올 상반기 내 외교부 산하 재외동포청을 신설할 계획인데, 인천시가 가장 먼저 적극적으로 동포청 유치에 나서고 있다.

오늘 시청서 시민운동본부 출범식
외교부 고위직 "서울이 적절" 논란

인천지역의 범시민적 재외동포청 유치 열기는 역사에서 출발한다. 우리나라 최초 공식 이민은 1902년 12월22일 제물포항(인천항)에서 출발한 한국인 노동 이민자 121명으로, 이 가운데 86명이 이듬해 1월13일 미국령 하와이에서 이민생활을 시작했다. 최초 이민자 상당수는 인천 사람이었다. 이때부터 120년 동안 희비가 교차하는 한국 이민사가 쓰였다.

인천시 구상은 단순히 외교부 산하 외청의 지역 유치에 그치지 않는다. 인천시는 인천국제공항·인천항과 가까운 영종도, 강화도 남단, 장기적으론 수도권쓰레기매립지 부지에 다국적 기업과 국제기구 등을 유치해 글로벌 도시를 조성하는 '뉴홍콩시티' 프로젝트를 추진하고 있다.

인천시는 이 프로젝트를 외국에서 활약 중인 한인 네트워크와 연계해 재외동포 친화적인 경제·정주 여건을 조성할 계획이다. 재외동포청을 기반으로 인천시와 한국, 730만명 규모 재외동포 간 시너지를 극대화한다는 목표다. 재외동포청의 단순 유치를 넘어 국가 발전에 이바지하는 구상을 내놓은 지자체 역시 인천시가 유일하다.
 

외교부 고위 당국자가 지난 2일 재외동포청 입지에 대해 "서울이 적절하다"고 발언해 논란인 가운데, 정부가 재외동포청을 인천이 아닌 다른 지역에 신설하려면 인천의 범시민적 유치 열기와 역사적·미래지향적 명분을 뛰어넘는 근거가 있어야 한다는 게 인천 지역사회 입장이다.

세월호 참사 이유로 해경 조직 축소
19대 모든 대선후보 부활·환원 공약

정부가 정치적 이유만으로 인천에 있는 상징적 국가기관을 다른 지역으로 옮겼다가 범시민적 반발을 샀던 사례가 있다. 2014년 세월호 참사로 비롯된 '해양경찰 해체·세종 이전' 사태다.



정부는 세월호 참사의 책임을 물어 2014년 11월 해경을 해체하고 국민안전처 산하 해양경비안전본부로 축소한 후 2016년 8월 송도국제도시에 있던 해경 본부를 세종시로 옮겼다. 해경이 인천을 떠나자마자 지역 시민사회가 '해경 부활·인천 환원'을 요구했으며, 곧 여야 지역 정치권이 합세해 범시민운동으로 확산했다.

해경이 인천을 떠난 후 서해 5도에서 중국어선의 불법 조업이 더욱 기승을 부리면서 지역사회 반발은 점차 커졌다.

결국 2017년 제19대 대선에서 모든 대통령 후보가 해경 부활·인천 환원을 공약했다. 모든 대선 후보가 인천지역 여론을 의식하지 않을 수 없었다. 제19대 대선 직후인 2017년 7월 해경은 부활했고, 이듬해 11월 세종에 있는 해경 본청은 2년 3개월 만에 송도국제도시로 복귀했다.

인천 정치권 인사는 "인천은 역사적으로 재외동포청 적지이고, 외교부 고위 당국자가 말했듯 재외동포들의 접근성과 편의성을 고려한다면 인천의 입지가 가장 뛰어남은 두말할 필요가 없다"며 "지역사회가 가장 적극적으로 나선 재외동포청 인천 유치가 불발된다면 내년 제22대 총선을 앞두고 과거 해경 사태처럼 지역 반발 여론을 부를 것"이라고 말했다.

/박경호기자 [e-mail]

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