2016년 기준 입학정원은 35.6%(일반대학 32만7천691명, 전문대학 17만7천660명)를 차지하고 있으며, 취업률은 일반대학이 64.5%인 반면, 전문대학은 67.8%로 전문대학이 3.3% 높다. 또한, 미국의 전문대학이 대부분 주립으로 운영되고 있다는 점에서 시사하는 바가 크다. 지난 10여년 간의 등록금 동결과 고등교육의 보편화로 인해 전문대학의 운영은 더욱 어려워지고 있다.
다가올 2018년부터는 본격적인 학령인구 감소로 인해 대입정원이 고교 졸업생을 초과함에 따라 많은 전문대학이 정원 미달 사태에 직면하게 될 위기에 처한 만큼 무엇보다 전문대학의 체질개선과 정체성 확립이 필요한 시점이다.
정부는 2003년 9월 '산업교육진흥 및 산학협력 촉진에 관한 법률'을 확대 개정하고, 대학에 별도법인인 산학협력단 설치를 통해 인적·지식재산 기반을 활용하여 산업체와 다양한 협력활동을 추진해 왔다. 전문대학에서의 산학협력의 유형은 크게 공동기술개발을 위한 산학협력, 인력양성을 위한 산학협력, 창업보육·제품화·사업화 추진을 위한 산학협력 등으로 구분할 수 있다.
공동기술개발을 위한 산학협력은 정부부처별로 중·단기 기술개발계획을 통해 추진되어 왔으며, 인력양성을 위한 산학협력은 이론과 실무를 겸비한 주문식 교육과 사회 맞춤형 중심교육으로 발전하고 있다. 또한, 창업보육·제품화·사업화 추진을 위한 산학협력은 창업보육센터 운영 등 중소기업청을 중심으로 다양한 사업이 전개되고 있다.
그러나, 양적 성장에도 불구하고 아직도 대학의 많은 산학협력단은 기업의 수요와 요구를 충분히 반영하지 못하고 있는 실정이다.
대학과 산업체가 상생하기 위한 산학협력은 서로의 요구를 반영해 사업성과를 도출할 수 있어야 하며, 이와 관련 산학협력단의 기능과 역량은 더욱 강화되어야 한다.
정부가 매년 산학협력에 투자하는 예산은 적지 않은 반면, 지역 중소기업과 밀접한 관계를 유지하고 있는 전문대학의 지원예산은 턱없이 부족한 편이다. 2016년 기준 교육부의 고등교육 재정지원금은 약 5조2천억원이다. 이 중 전문대학의 지원은 전체 예산의 6.5%인 3천388억원에 불과하며, 나머지 93.5%는 일반대학에 지원되었다. 4차 산업혁명에 대비한 일자리 창출과 중소기업의 경쟁력 강화를 위해서는 기초지자체와 전문대학이 상생할 수 있는 정책이 마련되어야 한다.
또한 지역과의 결합과 지역화에 대한 고민이 요구된다. 전문대학은 일반대학보다 기초자치단체의 문제를 손쉽게 해결하고 교육과정을 운영할 수 있는 장점을 가지고 있다. 특히, 이 모든 것을 최대한 반영할 수 있는 지역연계형에 주목할 필요가 있다.
첫째, 지역 특성에 맞는 대학의 지역공헌 노력이다. 지역에 소재한 전문대학이 그 지역의 지역발전정책에 따라 지역 활성화를 위한 대학의 역할이 요구된다. 둘째, 지역주민을 교육시키는 것이 아닌 지역주민과 함께 학습하는 대학의 지역공헌 노력이다. 지역과 연계된 프로그램은 학생들의 문제해결교육, 현장의 지식습득뿐만 아니라 지역의 문제점과 갈등을 해결해 지역의 성장까지 가능하게 한다. 셋째, 지역주민에게 대학 수준의 교육서비스 제공을 통한 지역공헌 노력이다. 대학의 교육 및 연구성과를 평생교육을 통해 지역주민에게 환원한다는 것이다.
결론적으로 전문대학은 지역사회의 발전을 주도할 수 있는 전략이 무엇보다 필요하고 중요하다고 할 수 있으며, 지역의 인재를 공급함은 물론 창업을 통한 일자리 창출 그리고 지역주민들의 재교육, 산업체 종사자들의 직업능력 향상을 위한 성인학습자의 문호를 더욱 넓혀 이들이 융·복합화 등의 급격한 환경변화에 적응하는 데 그치지 않고 더 나아가 스스로 경쟁력을 갖출 수 있도록 양질의 우수한 교육프로그램을 지속해서 제공하는 평생학습과 평생 직업교육기관으로서의 역할과 기능을 충실히 수행하여야 할 것이다.
/한광식 김포대학교 산학협력단장