조국 전 법무부 장관에 대한 더불어민주당의 내홍이 심상치 않은 가운데 조 전 장관과의 관계설정을 놓고 당의 고민이 깊어지고 있다. 도화선은 조 전 장관이 최근에 출판한 회고록이다. 그를 지지하는 팬덤의 구매 열기로 출판 즉시 베스트셀러가 됐다. 회고록은 법무부 장관 재임 시절과 본인 및 가족에 대한 검찰수사 과정에 대한 조 전 장관의 회고와 반박, 주장을 담고 있다. 회고록 출판을 계기로 조 전 장관은 정국의 한복판에 재진입했다.

민주당은 4·7 서울·부산시장 보궐선거 참패로 확인된 민심 이반에 놀라 반성과 쇄신을 국민에게 약속했다. 반성의 중심에 조국사태가 있었다. 정권의 내로남불 위선을 총망라한 조국사태가 중도 민심 이반의 결정적 계기였다는 판단에 따른 것이다. 초선 의원들이 조국사태를 사과하고 나선 이유였다. 하지만 조국을 옹호하는 강성 당원들의 반발로 '조국 사과'는 미완에 그쳤다.

하지만 조 전 장관이 정국의 한복판에 등장하자 당내 쇄신파와 강경파의 봉합선이 터져버렸다. 쇄신파는 조국과의 단절을 주장한다. 반면 강경파는 조국을 옹호한다. 박용진 의원은 "부동산 실정과 내로남불에 대해 명확한 입장이 필요하다"고 밝혔다. 조응천 의원은 대권 주자인 이낙연, 정세균 의원의 조국 옹호에 대해 "당혹감을 넘어 난처하게 만들고 있다"고 비판했다. 반면 김남국 의원은 "민주당의 쇄신 지점에서 조국 사건을 놓고 사과하는 것은 맞지 않다"고 반대했다. 또한 압도적인 대권 주자인 이재명 경기도지사는 조국 회고록에 침묵하고 있다.

민주당의 조국 내홍과 고민은 대선을 앞둔 유력대선 주자들의 이해가 엇갈리고, 외연 확대와 강성지지자의 결속 중 무엇을 우선할지에 대한 견해의 차이 때문일 것이다. 여기에 재선을 노리는 170명이 넘는 소속 국회의원들의 개별적 이해관계까지 대입하면 좀처럼 풀어내기 힘든 난제일 것이다.

그러나 이미 일반인이 된 전직 법무장관, 본인과 가족이 반공정 범죄혐의로 재판 중인 조국이라는 개인과의 관계설정을 두고 대한민국 집권여당이 쑥대밭이 되는 현실에 국민 시선은 차갑다. 부동산 정책 등 정권의 실패한 정책을 수정하고 보완하기에도 시간이 모자란 처지에 '조국'에 집중하고 있으니 그렇다. 야당의 이준석 신드롬에 견줄만한 정치혁신 이미지를 구축해야 할 판에 '조국이냐 아니냐'로 갈라진 거대여당의 민심 불감증은 기이하기 짝이 없다.